L'idée selon laquelle les cinq arts majeurs (peinture, sculpture, architecture, musique et poésie) constituent à eux seuls un domaine autonome va de soi pour le grand public qui, après Kant, considère comme de l'Art avec un A majuscule la partie de la production intellectuelle que ne recouvrent pas la science, la religion ou la poursuite de fins pratiques.

Pourtant ce système des arts majeurs, qui sous-tend toute l'esthétique moderne, a une origine récente et n'a pas trouvé sa forme définitive avant le XVIII^e siècle. Il comporte en revanche plusieurs éléments qui remontent à la pensée classique, médiévale et renaissante.

Le livre de Kristeller, un chef-d'œuvre d'érudition, étudie l'histoire du regroupement systématique des arts majeurs, leurs relations mutuelles, ainsi que leur place dans la culture occidentale.