Chroniques, légendes, contes... historiques, traditionnels, fantastiques, féeriques... Ce beau recueil réunit cinq récits inspirés de la veine populaire et retranscrits selon l'excellence des idées qui bourgeonnaient à la fin du XVIII^e siècle en Allemagne.

Jean-Charles-Auguste Musäus naquit à Iéna en 1735. Il fut le précepteur des pages du duc de Saxe-Weimar et professeur au gymnase de Weimar. Après avoir publié des romans, dans le genre satirique qui avait cours à cette période transitoire du «classicisme» allemand, il fit paraître ses Contes populaires de l'Allemagne (1782), cinq ans avant sa mort. Il mêlait à la collection populaire des allusions aux hommes et aux événements et rassemblait les matériaux pour les refondre en un tout cohérent et complet. Ce travail lui valut, en France, le titre de «Perrault de l'Allemagne». Toutefois, il est plus juste de le tenir pour ce qu'il est : le plus éminent précurseur des illustres frères Grimm.

De son côté, Charles Nodier - et il avait l'art de s'y connaître ! -, dans l'article «Du fantastique en littérature» (Revue de Paris, novembre 1930), s'écriait : «Grâces soient rendues à Musaeus [sic], à Tieck, à Hoffmann, dont les heureux caprices, tour à tour mystiques ou familiers, pathétiques ou bouffons [...], renouvellent pour les vieux jours de notre décrépitude les fraîches et brillantes illusions de notre berceau.»

Ce volume entreprend heureusement de réhabiliter une figure méconnue de la renaissance du conte dans la culture d'Occident et, de surcroît, il livre au public l'état intermédiaire entre les traditions rustiques et le raffinement merveilleux auquel parvint le génie, à nul autre pareil, du romantisme allemand.