Sous la forme d'une narration mêlant récit autobiographique et romanesque, l'auteur témoigne du mode de fonctionnement des noyaux familial et supra-familial de la population de la ville de Tunis, ainsi que de leur imbrication au sein de la structure de la houma, une sorte de ruche urbaine autour de laquelle gravitent les individus. Leurs moeurs, leurs traditions et leurs activités sont décrites.