Si les deux-tiers de la population mondiale vivent maintenant à proximité de la mer, il n'en a pas toujours été de même ; pendant long temps le littoral a été perçu comme un milieu hostile, où seuls les marins et les pêcheurs s'aventuraient. Si le littoral est aujourd'hui un milieu convoité, son caractère labile le rend difficilement aménageable.

Pour permettre aux étudiants et aux aménageurs de comprendre les dynamiques de fonctionnement de cet espace si particulier, ses principales caractéristiques physiques seront présentées et expliquées à l'aide d'exemples issus du monde intertropical et particulièrement de la Martinique.