Cet ouvrage pluridisciplinaire accorde une place importante aux comparaisons internationales ainsi qu'à la mise en perspective historique. Les deux premiers chapitres traitent des concepts d'Etat et de social, et des tensions liées à la pluralité des réalités qu'ils recouvrent. Les deux suivants abordent les processus conduisant à l'élaboration de compromis entre l'Etat et les acteurs sociaux.