La croyance dans une Nature harmonieuse qui prédominait au XVIII^e siècle a progressivement été mise à mal par les avancées de la biologie. La théorie darwinienne puis la génétique, et plus tard leur synthèse, ont ainsi mis en évidence le rôle du hasard et des conflits dans les phénomènes évolutifs, au sein des espèces, des individus et même des génomes. La vision actuelle du biologiste est alors bien éloignée de la représentation souvent idéalisée de la nature qui prévaut encore dans la société.

Aujourd'hui, les débats concernant notamment les biotechnologies et la gestion de la planète exigent que scientifiques et citoyens partagent acquis et incertitudes dans les domaines de la génétique, de l'écologie ou de l'éthologie.