L'histoire se déroule dans le milieu artistique parisien du XIXe siècle. L'auteur nous présente le personnage principal, Félix Papier, un peintre qui vit dans un petit logement avec sa femme, Augustine. Félix est un homme talentueux mais négligent, tandis qu'Augustine est dévouée et soutient son mari malgré les difficultés financières...