Dans L'Esprit des Lois, Montesquieu définit les conditions qui font le libre citoyen d'un Etat libre, confie à la liberté politique le soin de se conserver ou de se perdre, indique aux peuples épris de liberté les moyens de donner partout la chasse à l'arbitraire, les met en garde contre la chute, toujours possible, même de la démocratie, dans le despotisme.

La présente étude propose de Montesquieu une lecture ouverte et stimulante, propre à recueillir de ce grand homme l'enseignement qu'il délivre à qui veut bien. Elle est particulièrement utile à une époque où l'évocation obsédante de la citoyenneté et du civisme ne suffit pas à faire voir clairement ce que sont la loi, l'Etat et les pouvoirs, ni à instruire des principes qui sont au fondement de la vie politique, et qui devraient la conduire.