Il s'agit dans ce livre d'approcher une langue, la

«langue-française-à-l'écran», que l'on n'entend

qu'au cinéma. À partir d'une trentaine de films

depuis les débuts du parlant jusqu'à aujourd'hui,

organisés chronologiquement, Michel Chion

consacre cet essai à la lettre des films, à leur texte, au «ras du signifiant»,

comme les dialogues permettent de le mettre en ayant. Mais pourquoi Cyrano de

Bergerac ? et de quel complexe souffre ce héros national ?

Le Cyrano de Rostand est un individualiste écorché qui joue de la bravoure verbale,

lance des défis alors qu'il est tout autant fasciné par l'échec : il brille par ses

mots, mais il perd tout et s'en vante. Comme si le langage servait moins à obtenir

une chose qu'à l'affirmer, tout simplement. En cela il est représentatif de

nombre de personnages du cinéma français, perdants au verbe haut ou perdants

piteux, mais perdants avant tout sur le plan du langage. Pour citer quelques

exemples : la mort le défi aux lèvres de Michel Poiccard dans A bout de souffle ;

Alexandre le dandy du film d'Eustache La Maman et la Putain , Louis Jouvet dans

Hôtel du Nord , Arletty solitaire malgré sa gouaille dans Les Enfants du paradis ,

le De Boeldieu de La Grande Illusion que ni ses formules caustiques ni ses gants

blancs n'empêcheront de se faire tuer, Le Corbeau qui tue et se fait assassiner pour

des phrases ; même Antoine Doinel et l'Antoine de La Discrète , hâbleurs plutôt

que gagneurs. Et que dire de Brice de Nice, éternel perdant...

Ce fil conducteur amène à tracer de nouvelles correspondances entre des films

qui témoignent des mêmes problématiques quant ils paraissaient si opposés. Les

hiérarchies sont bousculées et le décalage du point de vue adopté par l'auteur révèle

une certaine unité du cinéma français, fait ressortir ses constances à travers

l'histoire et ses ruptures. Une vision neuve pour mieux goûter les savoureux dialogues

du cinéma français qui émaillent le propos.