A Florence, la veille de Noël, Langley Smythe, un diplomate retraité d'origine anglaise, est découvert mort dans son appartement. Au terme de son enquête, l'adjudant Guarnaccia, malgré une grippe envahissante et un stagiaire encombrant, va mettre au jour une sombre affaire de trafic d'objets d'art.

Ce Maigret florentin (il officie au palais Pitti où il commande les carabiniers) est d'origine sicilienne. Gastronome notoire, doté d'un tempérament réservé, il compense son flegme inattendu par une opiniâtreté tenace.

En mettant en scène dans le cadre enchanteur de Florence - ses ruelles encombrées, ses petits commerçants de quartier - ce personnage, héros depuis 1981 d'une douzaine d'enquêtes, sa mère spirituelle s'est attiré les louanges, d'autant plus flatteuses que rares, de Georges Simenon soi-même !