Les immigrants venus chercher refuge ou fortune

dans le petit commerce et l'artisanat ne ressemblent

guère aux portraits habituellement dressés des «travailleurs

immigrés». Depuis le début du XIX^e siècle, la liberté de

commerce, héritée de la Révolution, rend le monde de

l'entreprise ouvert à tous, sans condition de nationalité.

L'absence de réglementation constitue l'un des attraits majeurs

du monde de l'atelier et de la boutique pour les étrangers

alors qu'ils font l'objet, en France, de contrôles de plus

en plus stricts et contraignants. Mais les entreprises des

«étrangers», précaires ou florissantes, isolées ou inscrites

dans des réseaux de sociabilité, vont susciter méfiance et

hostilité. Ce livre raconte les étapes qui mènent les pouvoirs

publics, sous la pression de classes moyennes particulièrement

virulentes contre la «concurrence déloyale des

étrangers», à limiter l'accès de ces derniers au commerce.

Mais il dresse aussi les portraits d'immigrants réunis par un

même désir d'indépendance et de liberté, qui font de leurs

boutiques des lieux d'approvisionnement, de rencontre et de

sociabilité.

Claire Zalc, en décrivant les multiples métiers où

s'affairent des individus et des groupes originaires d'une

quarantaine de nationalités, efface le stéréotype du tailleur

juif, du maçon italien et de l'épicier kabyle. Son voyage dans

l'univers contrasté des commerçants venus d'ailleurs en dit

long sur l'histoire économique et sociale de la France et sur

son rapport avec «l'étranger».