Émergeant avec la notion d'antiquités nationales et de monument historique

au lendemain de la Révolution française, l'histoire de la conservation des

mosaïques antiques et médiévales s'inscrit dans l'univers patrimonial en formation

du XIX^e siècle. D'une antiquité en images, héritage de l'esprit encyclopédique

des Lumières, à l'établissement des principes de la restauration, la discipline

évolue du Premier Empire à la Première guerre mondiale, au sein de politiques

de conservation plurielles, menées dans le cadre des musées nationaux et de

la Commission des Monuments historiques, mais également à l'initiative des

sociétés savantes et sous l'impulsion de réseaux d'érudition locaux.

L'Italie, théâtre de la découverte de l'Antiquité et vaste chantier d'exploration

archéologique pour les voyageurs de l'Europe savante, livra les premiers modèles

de mosaïques restaurées sur lesquels antiquaires, architectes et artistes fondèrent

leur conception de l'Antiquité. Patrie de la mosaïque, elle fut aussi le berceau des

écoles contemporaines, romaine et vénitienne, qui allaient fournir à la France

des praticiens doublement expérimentés. Important, en même temps que leurs

savoir-faire artistiques, des techniques de restauration jusqu'alors inconnues, ils

permirent à l'État - en parallèle d'expériences originales tentées de manière

isolée - de transmettre au futur son patrimoine musival ancien.

Reflet d'une doctrine en cours d'élaboration, soumise aux disparités des

connaissances archéologiques, des politiques culturelles et des goûts de son

époque, la restauration se caractérise par une pluralité de choix et de résultats,

qui de la restitution totale et idéalisée de l'ouvrage antique, va s'orienter, au fil du

siècle, vers une intervention de plus en plus limitée visant à garantir l'intégrité

du document archéologique.