Valentin Fergat, fils d'un modeste cordonnier, fait sa rentrée à l'école normale de Caen en octobre 1843. Alors que la guerre idéologique fait rage entre républicains et légitimistes, l'atmosphère, dans le petit monde scolaire, n'est pas si studieuse qu'elle devrait l'être. La femme du directeur fait rêver les normaliens.