Lacenaire (1803-1836) fut l'un des criminels les plus célèbres du XIXe siècle. Lors de son procès en novembre 1835, il comparut aux Assises en homme déterminé à ne demander aucune grâce, s'employant au contraire à dévoiler tous ses crimes, même ceux que la justice ignorait. L'historienne tente d'expliquer la fascination du peuple pour Lacenaire en analysant ce qui fait de lui le monstre absolu.