Saga familiale pendant les premières années de la présence française en Algérie, mettant en scène deux personnages principaux : Emile, l'aïeul, soldat de fortune, noté par ses supérieurs comme "juste bon à être jeté sur la terre d'Algérie" car il supporte mal les contraintes de la vie de garnison en France et sa fille Ernestine, grand-mère de l'auteur.