On n'a d'yeux, de ce côté-ci de la Manche, que pour la Révolution française et ses répliques au XIX^e siècle. Et pourtant, en ce domaine comme en d'autres, l'Angleterre a un siècle d'avance sur la France. La première elle a mis un roi à mort, la première elle a eu un régime républicain (plus ou moins), la première enfin elle a connu une restauration qui n'a pas réussi.

Certes, les ressemblances s'arrêtent là : les conditions sociales, politiques et (surtout) religieuses n'ont pas grand chose à voir, et certes les Révolutions d'Angleterre ont permis le décollage de ce pays alors que la Révolution française a battu en brèche la prospérité du royaume de Louis XVI. Il n'en reste pas moins que les plus grands historiens français du XIX^e siècle, en particulier Guizot, n'ont cessé de réfléchir à ce précédent historique.

Les quelque cinquante années durant lesquelles l'Angleterre a cherché sa voie sont un épisode décisif de l'histoire européenne. Éminent spécialiste des XVI^e et XVII^e siècles anglais, Michel Duchein donne ici une synthèse appelée à faire date dans notre pays qui oublie trop facilement l'histoire de ses voisins.