En 1776, James Cook quitte Plymouth pour reprendre, dans le Pacifique nord, la recherche d'une voie reliant l'Alaska à la baie d'Hudson : ce passage du nord-ouest qui, s'il existe, unira l'Atlantique et le Pacifique.

Arrêté dans sa progression vers le nord par les glaces polaires, Cook fait cependant en chemin une découverte qui justifie à elle seule son voyage, mais qui lui sera fatale : les îles Sandwich.