Né sous l'Ancien Régime, Étienne-Nicolas Méhul (1763-1817) a traversé les

tumultes de la Révolution et les ors de l'Empire pour mourir à l'aube de la

Restauration. Sa musique est un parfait exemple de Sturm und Drang à la

française : classique par ses formes, elle aspire à une nouvelle esthétique,

celle de l'expression du sentiment dans toute sa versatilité. Le style de Méhul

balaye ainsi une palette de coloris très large, allant de la pompe martiale

( Adrien, Horatius Coclès ) à l'affliction ( Mélidore et Phrosine, Euphrosine ),

en passant par le religieux ( Joseph ), le pittoresque ( Les Deux Aveugles de

Tolède ) et même l'exotisme de l'ossianisme, alors en pleine vogue ( Uthal ).

Si Méhul paraît plus à l'aise dans le style tragique, il laisse cependant de

nombreux ouvrages légers.

À l'occasion du bicentenaire de sa mort, cet ouvrage collectif entend réaffirmer

l'importance d'un artiste qui fut aussi membre actif du Conservatoire de

Paris et de l'Institut de France. Des facettes encore méconnues de son

catalogue y sont mises en lumière, notamment la musique de scène des

Hussites , ses quatre ballets-pantomimes ou encore ses symphonies tardives.

Des statistiques précises donnent une image exacte de sa présence dans la

vie musicale des années 1780-1815. Enfin, l'analyse du regard que portèrent

sur lui Berlioz, Cherubini et Castil-Blaze permet d'affiner les spécificités de

son génie et les limites de ses expérimentations sonores, et de comprendre comment, de compositeur, il devint symbole.