Comment dater la naissance d'une idée et d'un thème littéraire ? La

mémoire affective, que nous connaissons surtout à travers une lignée qui comprend

Rousseau et Chateaubriand, Nerval et Proust, a-t-elle une origine plus

reculée dans la littérature et la pensée du XVII^e siècle ? Déesse sans mythe,

Mnémosyne s'adapte aux âges et aux cultures avec des métamorphoses d'une

étonnante richesse. Les études sur la problématique de la mémoire au

XVII^e siècle ont exploré, jusqu'à présent, de façon privilégiée le fonctionnement

de la mémoire intellectuelle et les lieux de la mémoire culturelle. Ici, il est

question de l'«autre» mémoire, qui transparaît en filigrane à travers la

réflexion anthropologique et les textes littéraires : celle qui fait rejaillir des

sources affectives parfois secrètes, et qui joue dans l'ombre - nous disent les

moralistes - avec l'imagination et les passions.

En essayant de définir les caractères d'une «mémoire du coeur» au

XVII^e siècle, on rencontre d'ailleurs les ambivalences et la profondeur du coeur

classique, et sa mystérieuse «finesse» qui scrute l'homme, entrevoit Dieu, et

sait que les nombres sont infinis. La mémoire du coeur fait aussi vibrer cette

affectivité qui se réveille face au sacré et aux valeurs ; elle anticipe l'avenir, et,

selon les auteurs mystiques, elle se prolonge dans l'espérance. Cette étude vise

à établir des dialectiques et comme un contre-jour entre la sagesse des moralistes

et celle des auteurs spirituels, avant de prêter attention à leurs résonances

dans les grands genres littéraires. L'image de l'orgue, que nos auteurs

ont exploitée pour dire la complexité de l'être humain - notamment la transmission

de l'extérieur à l'intérieur, et le parcours de la sensation au cerveau ou

au «coeur» - préside aussi à une vision de la littérature dont de lointains ressorts,

des antécédents obscurs, expliquent parfois l'harmonie et la beauté.