Cette biographie du médecin militaire P. Rivet (1876-1958), devenu ethnologue, étudie sa mission en Equateur entre 1901 et 1906, retrace ses travaux scientifiques. Elle souligne ses ambitions pour l'anthropologie, considère l'activité institutionnelle de Rivet, puis évoque les années 1933-1944, période durant laquelle les convictions humanistes du savant sont ébranlées.