Un soir de juin 1855, Karl Oskar voit venir vers lui une curieuse silhouette. L'étranger, jeune et déjà vieux, s'avère être son frère, parti quatre ans plus tôt chercher de l'or en Californie. Il est épuisé et peu loquace. Ce récit, à la fois poignant et cocasse, des aventures de Robert, le frère de Karl Oskar, remet en question la valeur respective de l'or et de l'eau pour l'être humain.