L'Antarctique, situé à plusieurs milliers de kilomètres des premières terres habitées, est le contient de tous les extrêmes : le plus froid, le plus aride, le plus venteux. De lui, au début du XX^e siècle, Jean-Baptiste Charcot disait : «  C'est le sanctuaire des sanctuaires où la nature se révèle en sa formidable puissance.  »

Aujourd'hui, en vertu de traités internationaux, il est devenu le continent de la science. Sa population, uniquement composée de chercheurs et de techniciens, varie de mille au coeur de l'hiver à sept mille en été. Vingt-neuf pays y sont représentés. Modèle de gestion à l'échelle planétaire, utopie réalisée grâce à une communauté scientifique unie, terrain exemplaire d'interdisciplinarité : ce laboratoire à ciel ouvert n'a pas fini de nous fasciner.

Conquêtes antarctiques retrace cette étonnante histoire. Histoire des découvertes du continent lui-même, mais aussi de l'océan qui l'entoure. Histoire des missions et coopérations scientifiques successives. Tâtonnements, échecs, persévérance, intuitions, rencontres, opportunités : ces aventures sont ici contées par deux de leurs acteurs.