L'expression de «littérature secondaire» désigne l'ensemble des œuvres consacrées à d'autres œuvres qu'elles étudient, commentent ou présentent : articles ou livres critiques, travaux d'érudition, éditions savantes. A quoi sert-elle, à qui s'adresse-t-elle, au-delà de ses destinataires habituels ? Prépare-t-elle à la lecture des œuvres ou lui succède-t-elle ? A quelles conditions est-elle lisible, utile, nécessaire ? Que peut-elle apporter à ceux de ses lecteurs qui ne sont pas des érudits ? Pourquoi et comment franchit-elle parfois les frontières que sa nature lui assigne, soit pour accéder elle-même au statut d'œuvre primaire, soit pour jouer un rôle, imprévu ou non, dans la genèse d'une œuvre d'art ?

C'est autour de cette question que Michel Zink a rassemblé certains de ses collègues, professeurs au Collège de France, dont Yves Bonnefoy, Pierre Bourdieu, Marc Fumaroli, ainsi que d'autres spécialistes de la littérature et Hubert Monteilhet, auteur de romans historiques : ensemble de personnalités très diverses dont la réunion constituait à elle seule un événement.