D'abord héritière du système judiciaire républicain, la justice de Vichy bascule, à partir de l'été 1941, avec le recours aux juridictions d'exception, sous l'oeil de l'occupant allemand. La section spéciale et le tribunal d'Etat deviennent ainsi les symboles de sanctions arbitraires, notamment contre les communistes. Progressivement, le régime choisit ses juges et réduit leurs compétences.