Un escroc sème le désordre sur l'un de ces grands bateaux à aubes qui faisaient autrefois la liaison entre Saint Louis et La Nouvelle-Orléans, sur le Mississipi. Jouant tous les rôles successivement, sous les déguisements les plus variés, il gagne la confiance des uns et des autres, n'ayant qu'un but : dévoiler à leur tour la cupidité et l'effroyable égoïsme des passagers.

Herman Melville, l'auteur de Moby Dick et de Pierre ou les ambiguïtés, voyageur et écrivain, donne avec ce grand roman foisonnant et bigarré son dernier livre de fiction (publié en 1856 aux Etats-Unis), désenchanté, presque amer, mais dans le ton véhément qui sied quelquefois aux testaments littéraires.