A l'occasion d'un reportage, Jack London décide d'explorer les quartiers pauvres de Londres. Il s'immerge dans l'East End et mène plusieurs mois durant la vie d'un sans-logis, marchant toute la nuit car il est interdit de dormir dans les lieux publics. Publié en 1903, le récit décrit sans concession les conditions de vie misérable dans les bas-fonds londoniens.