Cette exceptionnelle collection de portraits regroupe le

travail de neuf photographes béninois, ayant exercé pour

la plupart au cours des années 1960 et 1970, et ouvre un

chapitre nouveau dans l'histoire de la photographie africaine.

Pour beaucoup, la photographie d'Afrique de l'Ouest se limite

à l'école de Bamako (Mali) dont les maîtres, Seydou Keita et

Malick Sidibé, furent découverts à l'orée des années 1990.

Mais, alors que Keita et Sidibé opéraient essentiellement en

ville, photographiant de jeunes citadins avides de modernité,

au Bénin, des photographes comme Sébastien Méhinto (dit Pigeon)

parcouraient des kilomètres à bicyclette pour aller à la

rencontre de clients dans des villages perdus, développant

parfois leurs images à l'impeccable facture dans des

laboratoires de fortune installés en brousse. Témoignages de

douleurs obscures et d'un mysticisme profond, leurs portraits

permettent de conserver la trace d'un peuple écartelé entre

un passé précolonial et un avenir postcolonial. Ce fut, pour

la majorité des sujets, la première et ultime rencontre avec un

photographe. Entre mariages et communions, couples de fiancés

et parents emplis de fierté, s'intercalent d'étonnantes images

de revenants et de sorciers, de prêtres et prêtresses vaudous,

de voleurs et d'assassins, de prostituées et de souteneurs, et

une saisissante série de portraits de défunts sur leur lit de

mort. Car dans la république populaire du Bénin (ex-royaume du

Dahomey) des années 1960 et 1970, la photographie jouait

un rôle du vivant des personnes, mais aussi à leur disparition.

Il existe dans de nombreuses cultures africaines une croyance

répandue doublée d'une peur, selon laquelle l'âme du sujet

lui survit, emprisonnée dans son portrait. Au Bénin, carrefour

des traditions spirituelles du catholicisme et du vaudou

(ce dernier, désormais religion officielle, y est né), la

photographie a conquis une place singulière dans les rituels

mortuaires. L'héritage catholique et colonial du portrait

funéraire, conjugué à l'idée profondément ancrée que la

photographie retient l'esprit du défunt, est ainsi à l'origine

de certaines de ces images qui jettent un pont entre les

vivants et les morts.