Chine, 1935. Deux aventuriers (la Suisse Ella Maillart et l'Anglais P. Fleming), chassés de Chine par l'avance des troupes japonaises, décident de regagner l'Europe à pied, à travers les déserts d'Asie centrale, avec les polices de plusieurs pays à leurs trousses. Chacun d'eux rapportera un livre ; celui de Fleming est considéré comme un texte culte par les amoureux de littérature et de voyage.