Dès l'arrivée d'Hitler au pouvoir, il fut décidé de porter la Kriegsmarine à parité avec la marine française. Ainsi sont lancés les cuirassés Bismarck et Tirpitz en réponse au Richelieu et Jean-Bart. Début mai 1941, le Bismarck fut envoyé en opération. Le 26 mai, il fut coulé grâce à une torpille lancée par l'aviation britannique, entraînant la mort de 2.000 hommes d'équipage.