Deux récits réunis par un lien assez lâche : l'insurrection de Tambov (1919-1921), thème central du premier, plus épisodique du second. Le premier récit, chaud et tragique, met en scène le héros Ektov, tandis que le second, froid, distancé et ironique, retrace la vie et la carrière du maréchal Joukov.