James Cook

Réalisées entre 1768 et 1779, les trois circumnavigations du

capitaine Cook, le plus illustre navigateur et cartographe qu'ait produit

l'Angleterre, marquent le début des grandes explorations scientifiques

du siècle des Lumières. Déterminé à se rendre là où non seulement

« aucun homme n'était encore allé mais aussi loin qu'il était possible

d'aller », accompagné de nombreux savants et artistes, il rapporta de

ses voyages une masse d'informations sur les moeurs et les coutumes

des populations indigènes les plus méconnues du globe, en particulier

celles d'Océanie. Il mit un point final au mythe de la Terra australis

et releva de nombreuses cartes des terres qu'il découvrit ou localisa,

dont la Nouvelle-Zélande, la côte orientale de l'Australie, la Nouvelle-

Calédonie, l'archipel des îles Tonga, les Nouvelles-Hébrides et les îles

Sandwich. Fidèle aux instructions du roi George III, l'homme que

Louis XVI citera en exemple à Lapérouse avant son tour du monde

tenta d'entretenir les meilleures relations avec les naturels jusqu'à ce

que son épuisement et une santé vacillante aboutissent à sa mort

violente sur une plage de Hawaï.