Roman dans le roman, mêlant fantastique et réalisme, bilan d'une société totalitaire, mais aussi état du monde contemporain, ce livre, le plus important des frères Strougatski, a remporté un grand succès en URSS avec 800.000 exemplaires vendus en 1990. Les auteurs y posent une question d'actualité : le rapport de l'écrivain à l'Etat.