Si le mimétisme relève de l'adaptation entre un organisme et son environnement, l'imitation, par son caractère sélectif et l'intentionnalité qu'elle suppose, est propre à l'espèce humaine.

Pour Pierre-Marie Baudonnière, psychophysiologiste, les capacités imitatives, qui impliquent une conscience de soi et une conscience de l'autre, seraient à l'origine du langage et de la culture humaine.