De 1804 à 1806, Meriwether Lewis et William Clark, accompagnés

d'une trentaine d'hommes, explorent les territoires de l'ouest du

Mississippi jusqu'à l'océan Pacifique : un immense espace vierge, une

terra incognita , à laquelle le président des États-Unis, Thomas Jefferson,

veut, grâce à cette expédition officielle, imposer la domination de

Washington.

Au cours de cette extraordinaire aventure, ces représentants de la

« civilisation » sont confrontés à une nature hostile et à des « premiers

Américains » pleins de curiosité ou de défiance, avec lesquels les

contacts sont souvent difficiles.

Mais l'un des atouts de Lewis et Clark, c'est la présence de Sacagawea,

une adolescente indienne originaire des Rocheuses, réduite en

esclavage par les chasseurs de bisons des Grandes Plaines puis cédée

au maquignon canadien Toussaint Charbonneau : sa connaissance de

plusieurs langues locales lui permet de jouer un rôle d'interprète de

premier plan. Et peu à peu s'installe, entre elle et les deux explorateurs,

des relations ambiguës, faites d'estime et de sollicitude, qui

transparaissent dans leurs récits de voyage et dont témoigne l'affection

qu'ils ne cessèrent de porter à son très jeune fils.

Sacagawea est aujourd'hui reconnue par les historiens américains

comme un acteur à part entière de cette épopée ; elle est même devenue

aux États-Unis une figure de légende. C'est la première fois qu'un

ouvrage en français lui rend hommage, retraçant l'intégralité de son

existence, jusqu'à sa mort en 1812, à l'âge de vingt-cinq ans.