Paris 1861 : Napoléon III est au pouvoir depuis dix ans

et Offenbach triomphe dans la capitale française, enfin

redevenue la plus belle ville du monde.

Après une enfance difficile, Anne-Marie Duchêne est,

à trente ans, une femme à qui tout réussit : elle vit dans une

belle maison, à Montmartre, entourée de ses trois enfants et

d'André, son mari, un entrepreneur prospère qui l'associe à

ses affaires.

Pourtant, le jour où elle fait une fausse couche et apprend

qu'elle n'aura plus d'enfants, ses certitudes s'envolent car son

mari, lui, en désire d'autres. Et leurs vies basculent quand,

au cours d'un voyage dans le Midi, André rencontre

Marianne, une femme jeune et belle qui devient très vite la

rivale mais aussi la mère de ses autres enfants.

Anne-Marie décide alors de se battre pour sauver son

foyer. Mais la féministe avant l'heure s'aperçoit qu'elle n'a

pratiquement aucun droit, aucun moyen de défense : la loi

faite par et pour les hommes lui interdit non seulement de

divorcer mais même de garder ses enfants puisque son mari,

bien que coupable d'adultère, peut les lui enlever quand il le

souhaite.

Dans cette fresque foisonnante de vie aux personnages

pittoresques, Joël Raguénès nous promène de Paris au Midi à

bord du PLM qui vient de voir le jour, de la Grenouillère de

Monet et Renoir au bagne de Toulon. Il achève, dans ce roman,

sa peinture du Second Empire qu'il avait initié dans La

Princesse aux sabots.