Depuis leur formation dans les années 1490, les Cosaques d'Ukraine,

aux confins méridionaux de la Pologne-Lituanie, luttent sur terre et sur

mer contre les Tatars et les Ottomans, se soulèvent dans la première

moitié du XVII^e siècle contre la domination polonaise en Ukraine, passent

sous la tutelle moscovite en 1654, jusqu'à ce que le pouvoir russe

démantèle les structures cosaques au XVIII^e siècle.

Le modèle cosaque ukrainien a deux principales variantes : la «Sitch»

des Zaporogues, république guerrière indépendante des steppes, et

l'«Hetmanat» d'Ukraine centrale, Etat autonome administré par les

Cosaques. Au fil de la description des institutions, de traditions guerrières

plus diversifiées qu'on ne l'imagine, d'une vie intellectuelle et religieuse

active, on découvrira un visage des Cosaques bien éloigné des

caricatures courantes : celui d'une société guerrière farouchement attachée

à ses «Libertés» individuelles et collectives, protectrice et mécène

de l'Eglise, et dirigée par des chefs à la forte personnalité et dont beaucoup

étaient de fins lettrés.