En Égypte ancienne, le principal rôle que l'on attendait de la

femme était celui de mère car il ancrait sa place dans son

foyer mais également dans sa communauté. Le désir de maternité

pouvait être biologique mais il était avant tout social : l'absence

d'héritier entraînait une déconsidération pouvant aboutir à la

répudiation. Dieux, magiciens, médecins et revenants étaient

donc sollicités afin d'aider l'Égyptienne à devenir enceinte.

La maternité n'était pas sans risque et nombre de tests,

prescriptions et autres incantations permettent d'appréhender

l'obstétrique telle qu'elle était pratiquée en ces temps reculés.

Lorsque les femmes déjouaient la malveillance de Seth, que l'on

rendait responsable des fausses-couches, et parvenaient au terme,

advenait la naissance attendue et redoutée à la fois. La venue au

monde d'un enfant était perçue comme un don des dieux, mais

elle ne mettait pas fin à l'inquiétude des parents. On estime, en

effet, qu'un tiers des enfants n'atteignait pas l'âge de 5 ans en

dépit des efforts conjugués des parents, médecins et magiciens

pour les protéger.

Mère et nouveau-né passaient par divers rites de passage qui

procédaient de leur (ré-)intégration dans la communauté. Le

nourrisson, source de multiples attentions, y occupait toutefois

une place à part. Il n'obtenait un véritable statut social que lorsque

les menaces (sur)naturelles planant sur sa vie et sa santé étaient

enfin écartées, c'est-à-dire lorsqu'il sortait de la petite enfance.

Richement documenté et illustré par quelque 80 planches et

dessins, cet ouvrage offre un éclairage inédit sur la maternité et la

petite enfance en Égypte ancienne.