Depuis cinq siècles que les Européens se sont

lancés à la découverte et à la conquête de la

planète, ils ont multiplié les observations directes

de peuples égalitaires, que celles-ci soient le fait

de voyageurs, de missionnaires ou, bien sûr,

d'hommes de science. On s'est ainsi étonné depuis

longtemps, en Occident, de ces tribus étranges où

les biens matériels circulaient de main en main

comme si personne ne se souciait de savoir à qui

ils devaient appartenir ; où la hiérarchie était

inconnue et où les «chefs», quand il y en avait, ne

se faisaient pas obéir ; où l'idée même qu'on puisse

posséder des terres ou des animaux paraissait

saugrenue, et celle qu'on puisse commander ou

exploiter des êtres humains, repoussante.

Puisque les inégalités et les classes sociales n'ont pas toujours

existé, comment rendre compte de leur apparition sans

schématisme réducteur ? L'ethnologie éclaire les voies

de l'évolution sociale en fournissant la matière d'un récit

vivant qui restitue la diversité des sociétés humaines.