La légitimité de la protection sociale et son extension font aujourd'hui l'objet d'un débat public, qui se développe en France comme aux Etats-Unis. Pour comprendre les enjeux d'un tel débat et cerner ses racines historiques, il paraît nécessaire d'examiner quand, comment et pourquoi les femmes et les hommes ont été "protégés" par l'Etat : c'est à quoi s'attache ce livre.