Face aux attitudes passives et violentes de certains jeunes scolarisés, les enseignants expriment de façon permanente la volonté de "rendre les élèves autonomes". Mais la démarche qui mène à cet objectif est parsemée de pièges.

Loin des présupposés non-directifs, cet ouvrage cherche à recenser et à présenter de façon simple l'ensemble des modèles théoriques capables de faire comprendre les processus de modifications d'attitudes de l'élève dans la classe. D'abord vis-à-vis des contenus d'apprentissage, puis vis-à-vis des personnes (le professeur, les autres élèves). Chacun de ces modèles est illustré par des exemples de mises en œuvre en éducation physique.

Afin de rendre cohérente l'action du professeur en direction de ces "deux autonomies" (par rapport aux contenus et aux personnes), la troisième partie de l'ouvrage propose une approche globale qui interprète les conduites observées chez les élèves selon différents niveaux d'intégration des règles dans la situation d'enseignement.