La muse du département dont Balzac a imaginé la vie dans le Sancerre

de la Restauration a eu une grande soeur (un modèle ?) dans le Sancerre

réel sous Louis XV et Louis XVI : une demoiselle de compagnie

anglaise y rejoint la colonie «écossaise» des exilés jacobites et épouse

un notable du pays. Elle s'appelle Jane Saunders. Eprise de littérature

et de spiritualité, et appréciée du poète William Cowper, elle publie

des lettres d'exilée dans une revue britannique. Elle a deux fils, camarades

d'enfance d'un autre «Ecossais de Sancerre», le futur maréchal

Macdonald. Celui-ci restera proche d'eux et facilitera leur carrière

dans l'administration napoléonienne. Les écrits de Jane gisent oubliés

dans un recoin de la British Library à Londres. Les lettres que

Macdonald envoya à ses enfants et petits-enfants ont été recueillies

(après quelles péripéties ?) par une université américaine, mais jamais

étudiées ou publiées.

Recherche anecdotique en histoire locale, ces pages se veulent une

approche de l'histoire globale à travers quelques témoins qui l'ont

vécue de plein fouet au temps des Lumières et du préromantisme, de

l'indépendance américaine et de la Révolution française, du piétisme

et du code Napoléon. C'est enfin l'occasion expérimentale d'une

réflexion sur le métier d'historien et ses instruments, sur l'alliance de

l'érudition et de l'imaginaire qui font de l'histoire une résurrection.