Théodose, qui régna de 379 à 395, présente la particularité d'être le

premier empereur romain baptisé dans le catholicisme. La postérité a

surtout retenu de lui qu'il prohiba le paganisme et les hérésies, instaura

le christianisme catholique comme seule religion autorisée (avec le

judaïsme), et fit pénitence en 390 devant Ambroise, l'évêque de Milan,

à cause d'un massacre qu'il avait laissé se perpétrer à Thessalonique.

La réalité est plus nuancée : ses édits ne mirent fin ni au paganisme ni

aux courants hétérodoxes du christianisme ; il ne soumit pas l'autorité

impériale à l'autorité ecclésiastique, mais là où ses prédécesseurs

régnaient sans partage, il donna son accord à une dévolution des

pouvoirs politiques et religieux entre l'empereur et les évêques. Pragmatique,

il a ouvert une double voie qui ne fut guère suivie : celle d'un

renforcement du pouvoir par l'humilité et d'un retrait des pouvoirs

religieux préfigurant une forme archétypale de concordat. Cela lors

d'un âge d'or culturel et avec une puissance militaire qui façonnèrent

une «Renaissance théodosienne», à mille lieues d'un supposé déclin

de l'Empire romain.