Léon Werth part en Cochinchine en

1925. Il a déjà publié Clavel soldat

dont l'antimilitarisme fit scandale

lors de sa parution en 1919.

Son récit est imprégné de l'émerveillement

de celui qui rencontre un

univers étranger, et qui se délecte de

cette étrangeté. Il s'immerge dans les

paysages, les senteurs, les goûts

nouveaux puis en exprime les

moirures, les infinies subtilités.

«Le dourian ressemble à un petit

jacquier. Imaginez l'enveloppe à

piquants d'un marron d'Inde,

contenant un fruit gros comme un

melon. Mais le dourian est un fruit

difficile, un fruit auquel on n'accède

point du premier coup. Son odeur,

pour la désigner, il suffit de n'oser

point la nommer. Oui... c'est bien cela

que cela sent. Quand on passe devant

un étalage de dourians, cette odeur

vous poursuit et elle prête à une

déplorable confusion. Au goût, cela

rappelle le camembert d'abord, un

camembert sucré.»

Et d'une ample relation de voyage il

fait, sans que le lecteur sous le

charme s'en rende compte, un

pamphlet rageur contre la bêtise du

colonialisme et la stupidité des

«politiciens qui donnent aux

problèmes des solutions claires sans

même en définir les termes».