Les "chengyu", qu'on appellerait "sinismes quaternaires" si l'on osait, sont tour à tour des parures du discours, des clous que l'on enfonce pour être mieux compris, des jeux de l'esprit, des images d'une Epinal qui refléterait la littérature et l'histoire des origines à nos jours ; ils sont aussi des casse-tête chinois pour les étrangers qui découvrent, au fil de la lecture ou de la conversation, des blocs de quatre caractères qui semblent tomber là par hasard et n'ont rien à voir avec le contexte.

C'est en pensant à eux que nous proposons ce lexique à double usage : dans le sens chinois-français pour ceux qui ont une hésitation sur le sens à donner au "chengyu" ou voudraient en connaître l'origine, et dans le sens français-chinois pour les étrangers qui voudraient s'essayer à donner un "goût chinois" à leur traduction.