Le parti pris de cet ouvrage est de proposer une lecture « incarnée » des démarches compétences en relatant la façon dont salariés, managers et dirigeants s'y engagent. Ce sont ainsi des trajectoires et des histoires contemporaines d'entreprises qui sont proposées au lecteur afin d'éclairer les enjeux que pose la question de la compétence. À partir d'un travail empirique conduit dans neuf entreprises des Pays de la Loire, les auteurs esquissent quatre « figures » de la compétence. Dans chacune des figures évoquées, ce sont autant de nouvelles façons de travailler, de produire et de gérer les Hommes qui se dessinent. Néanmoins, mises à l'épreuve des faits et des aléas de la production, les compétences s'avèrent aussi fragiles au point de reposer avec acuité la question du « compromis » sur lequel elles entendent se fonder.