Les brigands, pirates et hors-la-loi étudiés ici sont des héros de romans ou des personnages réels qui ont défrayé la chronique judiciaire. Il s'agit d'hommes dans la force de l'âge, énergiques et violents. Brigands de terre et de mer, ils parcourent de vastes territoires. Pour les uns, s'ouvrent les landes, les forêts et les rues « assassines » d'un espace urbain marqué par le crime, pour les autres, les mers du globe, de l'Ancien et du Nouveau Monde. Les plus célèbres d'entre eux ont inspiré biographies et pièces de théâtre. Ce sont des héros d'archives et des brigands de papier, se situant à la ligne de crête entre réalité et fiction. Le livre se propose d'en suivre l'image, de plus en plus positive, au long du XVIII^e siècle.