Robert Porchet , (1891-1964) un Français ordinaire, est plongé dans la Première guerre mondiale et se révèle être un héros : non pas un héros guerrier, mais un précurseur des temps modernes, un héros de la non-violence. En appliquant ses principes, il se heurte à l'inhumaine machine de guerre qui broie les hommes et pour laquelle il représente un danger.

Ne pouvant le casser, elle l'expédie au bagne de Cayenne avec les « droits communs » et c'est une autre machine administrative et pénitentiaire qui se met en marche afin de l'anéantir physiquement et moralement.

Seuls espoirs, la solidarité internationale des pacifistes, la force de conviction étonnante de cet homme, l'amour d'une femme et la naissance d'une petite métisse, porteuse d'espérance.