De 1866 à 1880 et même un peu au-delà, la

France a envoyé au Japon des missions militaires

pour apporter son aide à la création d'une armée

moderne. Face aux menaces des puissances

étrangères occidentales qui ont obtenu l'ouverture

du pays, les pouvoirs politiques, d'abord le bakufu

puis le gouvernement de la restauration, ont à marche

forcée tenté d'égaler les techniques industrielles et

la force militaire de leurs nouveaux interlocuteurs.

C'est dans ces circonstances que les membres des

missions militaires ont participé à l'entraînement

de l'armée. Louis Kreitmann était l'un d'eux et, par

chance, les carnets qu'il a tenus et les nombreuses

lettres envoyées à sa famille de 1876 à 1878 ont

été conservés. Grâce au patient travail de son petit-fils

Pierre Kreitman et des éditeurs de ce volume,

ces textes peuvent être présentés ici accompagnés

de notes, plans, photographies, ainsi que d'articles

divers et d'autres documents du fonds maintenant

déposé à l'Institut des hautes études japonaises

du Collège de France. Louis Kreitman durant son

séjour au Japon a enseigné la topographie et la

fortification, mais il a aussi voyagé dans diverses

régions. Carnets et lettres n'ont pas été écrits en

vue d'une publication : ils nous transmettent une

vision pleine de vie et de spontanéité des diverses

composantes de la société japonaise à un moment

crucial de son histoire.

Couverture : Carte mondiale, extraite de l'Album

Tayasu du fonds Louis Kreitmann de l'Institut des

hautes études japonaises. Photo Patrick Imbert,

Collège de France.

La carte indique l'itinéraire de retour des «premiers

japonais qui ont fait le tour du monde». En 1794,

un cargo japonais naufragé parvint après cinq mois

de dérive à gagner une des îles Aléoutiennes, qui

étaient alors une des bases de la Compagnie russe

d'Amérique. Installés d'abord à Irkoutsk en Sibérie,

treize survivants furent en 1803 sommés d'aller

à Saint-Pétersbourg où l'empereur Alexandre I^er

envisageait de se servir de leur retour au Japon pour

négocier l'ouverture du commerce avec l'archipel

nippon. Finalement, seuls quatre d'entre eux

entreprirent le voyage avec entre autres Rézanov,

négociateur officiel, qui dirigeait alors la Compagnie

russe d'Amérique. On remarque sur la carte quelques

points de passage, notés en japonais, comme les îles

Canaries, l'île de Santa Catarina au Brésil, les îles

Marquises dans l'Océan Pacifique et le Kamtchatka.

L'équipage, parti de Saint-Pétersbourg, arriva à

Nagasaki au bout de quatorze mois de navigation.