Tout comme Montesquieu, Hume, Adam Smith et Kant, ses contemporains, Rousseau eut une profonde influence sur l'histoire intellectuelle de l'Europe moderne. Peut-être fut-il même la figure la plus marquante de son époque. Aucun autre penseur du XVIII^e siècle n'a écrit autant de textes essentiels, dans des domaines et des genres aussi variés ; aucun n'a écrit avec autant de passion et d'éloquence. Personne d'autre ne parvint, par les livres qu'il publia et la vie qu'il mena, à stimuler ou à troubler l'imagination du public avec une telle intensité. Parmi les principaux protagonistes des Lumières, il fut quasiment le seul à exercer son sens critique sur les mutations de la société et à tenter de diriger ces transformations - si bien que c'est vers ses doctrines que se tournèrent les principaux acteurs de la Révolution Française lorsqu'ils cherchèrent à allier théorie et pratique politiques.

R.W.