Comprendre et expliquer une pièce de théâtre, c'est connaître les doctrines et les règles selon lesquelles elle a été écrite. L'influence d'Aristote est de ce point de vue écrasante jusqu'au XIXe siècle, avec l'irruption de l'histoire, du réalisme. Le XXe siècle fait éclater les règles anciennes au profit d'une multiplicité d'écoles ou de tentations.